Съдържание
Атмосферата е смес от газове, които заобикалят Земята. Той е от съществено значение за живота и служи за няколко цели, като осигуряване на въздух за дишане, абсорбиране на ултравиолетово лъчение, защита на планетата от метеорити, контрол на климата и регулиране на водния цикъл. Земната атмосфера се състои от приблизително 78 процента азот, 21 процента кислород, един процент аргон и следи от други газове, които включват въглероден диоксид и неон.
Азот
Азотът е безцветен, без мирис и инертен газ (не реагира с други вещества), открит през 1772 г. от химика Даниел Ръдърфорд. Азотът е най-разпространеният газ в атмосферата и се намира във всички живи организми. Той е важен компонент на аминокиселините, протеините, ДНК и РНК. Всички живи същества зависят от азота за растеж, размножаване и за осъществяване на метаболитните процеси.
Атмосферата е основният източник на азот, но растенията и животните не могат да го използват директно. Азотът прониква в почвата чрез валежи, животински отпадъци и мъртви органични вещества. Бактериите в почвата я превръщат в амоний и нитрат, две форми на азот, които могат да се използват от растенията. Животните го придобиват, като се хранят с растения и други животни. Други бактерии в почвата превръщат амония и нитратите в азот, което води до връщане на азота в атмосферата. Този процес се нарича азотен цикъл.
Кислород
Кислородът е вторият най-разпространен газ в атмосферата и третият най-разпространен елемент във Вселената. Открит е през 1771 г. от Карл-Вилхелм Шееле. Кислородът е без мирис, безцветен и много реактивен. Всички живи организми зависят от него за дишане, както и от това, че е компонент на молекулите на ДНК. Растенията са в състояние да произвеждат кислород и да го освобождават в атмосферата чрез процес, наречен фотосинтеза.
Озонът е форма на кислород, присъстващ в земната атмосфера. Той предпазва повърхността на планетата от ултравиолетово лъчение, абсорбира и отразява вредните лъчи.
Аргон
Аргонът, класифициран като благороден газ, е без цвят, без мирис и относително инертен и е открит през 1894 г. от лорд Рейли и сър Уилям Рамзи. Това е третият най-разпространен газ в атмосферата, но неспособен да поддържа живота. Аргонът се счита за прост задушник: когато се вдишва в големи количества, той причинява световъртеж, гадене, загуба на разум, задушаване и смърт.
Тъй като аргонът е инертен, той се използва по различни начини, например в лампи с нажежаема жичка, за защита на заваръчните шевове от окисляване, изолиране на пространствата между стъклата или като заместител на азота.
